Edificata nel X secolo, la chiesa di San Paolo fu molto danneggiata dal terremoto del 1570, al punto che si dovette procedere con la sua completa ricostruzione. Si salvò, invece, la Torre dei Leuti, oggi campanile della chiesa, un tempo dimora gentilizia, l’edificio esistente più antico di tutta Ferrara, risalente al IX secolo.
La chiesa di San Paolo, luogo di sepoltura di molti personaggi illustri ferraresi, si presenta all’esterno con una facciata tardorinascimentale, ispirata ai modelli in voga nella Roma di fine XVI secolo. A fianco della chiesa si aprono i due bei chiostri rinascimentali, a cui si accede tramite un portale marmoreo quattrocentesco, in stile veneziano. Nel primo chiostro è conservato un ciclo d’affreschi datato 1474 di un anonimo pittore fiorentino.
L’interno, a tre navate con cupola, fu completamento affrescato nel tardo Cinquecento. Presenta opere pregevoli di Girolamo da Carpi, nel transetto destro, e del Bastianino nella navata sinistra, insieme ad altri dipinti del Cinque e Seicento.